La mayoría de los jugadores que experimentan frecuentes y masivas derrotas en la mesa de poker, no son criaturas muy felices. Jimmy Chagra era una clara excepción a esta regla. Vivía su vida al máximo, especialmente en la década del 70, cuando Las Vegas era su Shangri-La personal. Siempre que llegaba a la ciudad, un grupo de chicas siempre pasaban pos su suite en el Caesars. Celebridades como Joe Namath y Liza Minelli pasaban a tomar un trago. “Las Vegas era una ciudad muy loca en esa época”, decía, “pero, era divertida. Cuando tenías una valija llena de dinero, no había mejor lugar en la tierra. Nos trataban como a dioses”.
En la Navidad de 1978, la fiesta de Chagra terminó abruptamente cuando escuchó la noticia de que su hermano mayor había sido asesinado en su oficina. El asesinato de Lee Chagra parecía más inevitable que sorpresivo, ya que era tan escandaloso como los traficantes de drogas a los que había dedicado su carrera a defender. Era dueño de una limousine con un bar completo, con televisión y un espacio especial para su arma. Llevaba miles de dólares dentro de sus botas vaqueras. Y estaba muy atado al uso de cocaína. En lo que seguramente no fue una coincidencia, su asesino se llevó $450.000, la misma cantidad que su hermano Jimmy le debía al jefe de la mafia Joe Bonnano Sr. Por un trato con drogas que había salido mal.
Antes de poder recuperarse de la muerte de su hermano, Jimmy Chagra enfrentaba dificultades propias, fue arrestado con cargos por tráfico de marihuana. Debía presentarse ante el Juez John H. Wood, Jr., conocido por las largas condenas que daba a los traficantes, Chagra supuestamente intentó sobornar al Juez Wood con $10 millones. Cuando el Juez Wood rechazó el dinero, Chagra viajó a Las Vegas para una última fiesta antes de su juicio. Fue allí que conoció a Charles Harrelson, un asesino profesional, padre del actor Woody Harrelson y le pagó $250.000 para matar al Juez Wood. El 29 de mayo de 1979, el día en que debía comenzar el juicio de Chagra, Harrelson asesinó al juez justo fuera de su casa en San Antonio. Wood fue el primer Juez Federal en ser asesinado en el siglo XX y su muerte disparó la mayor investigación del FBI desde la muerte del Presidente Kennedy en 1963.
De alguna forma las autoridades nunca pudieron sumar dos y dos y nunca presentaron cargos contra Chagra por el homicidio de Wood. En cambio, fue sentenciado a 30 años de prisión después de su juicio. Mientras pasaba su tiempo en la penitenciaría de Kansas, Chagra fue atrapado en video hablando con su hermano Joe sobre el asesinato del Juez Wood. Para defenderse de los nuevos cargos, Jimmy contrató a Oscar Goodman, un abogado de Las Vegas que estaba más que feliz por tomar el llamado “caso del siglo”.
Ahora Intendente de Las Vegas, Goodman ríe cuando recuerda la primera vez que conoció a Chagra. Durante su encuentro, Chagra mencionó a Goodman que buscaba una casa para comprarle a su amante y comenzó a describir una que había visto. Resultó ser que esa era la casa de Goodman. “Debo caracterizarlo como una parte importante del Las Vegas de los 70s”, dijo Goodman. “Fue un jugador legendario y probablemente la persona que dejaba las mayores propinas del mundo. Era un gran tipo”.
El 9 de diciembre del 2003, Jimmy Chagra fue liberado de prisión con poca o ninguna fanfarria. Se enroló en el programa de protección de testigos viviendo con el nombre de James Madrid. Regresaría a Las Vegas una vez más en su vida, una de las pocas oportunidades en las que se fue victorioso de la ciudad. El 22 de noviembre de 2005 se casó con su tercera esposa en Las Vegas.
Tres años después, Chagra murió de cáncer en un hospicio de Mesa, Arizona. Fue llorado no solo por quienes lo conocieron bien, sino por quienes jugaron con el en una mesa de poker, ya que era una rara raza de fish, un jugador con una cuenta bancaria ilimitada y sin miedo de perderlo todo. Habiendo perdido millones de dólares en su vida en las mesas de poker, se merece la reputación que le quedó después de su muerte: fue uno de los mayores perdedores que el juego de poker ha conocido.
